귀에서 삐- 소리, 방치하면 청력이 나빠질까요? 이명에 대한 오해와 진실
조용한 곳에 있을 때 귀에서 "삐-" 하는 소리가 들린 적 있으신가요? 많은 분들이 이 소리가 커지거나 자주 들리면 청력이 나빠지는 게 아닐까 걱정하십니다.
그런데 사실은 순서가 반대인 경우가 많은 것으로 알려져 있습니다. 이명 때문에 청력이 나빠지는 게 아니라, 청력이 이미 떨어지고 있어서 이명이 생기거나 심해지는 것이라고 합니다. 게다가 이명은 질환이라기보다 하나의 증상에 가까워서, 완전히 조용한 방에서는 대부분의 사람이 어느 정도 느낄 수 있다고 합니다. 오늘은 이명에 대한 오해와 진실, 원인과 관리법까지 정리해보겠습니다.
이명, 정확히 뭘까요
이명은 외부에서 실제 소리 자극이 없는데도 귀나 머릿속에서 소리가 들린다고 느끼는 증상입니다. '삐-', '윙-', 바람 소리, 매미 소리처럼 다양한 형태로 나타나는 것으로 알려져 있습니다.
성인의 90% 이상이 살면서 한 번쯤 경험할 정도로 흔하다고 하니, 이명 자체가 특별한 것은 아닙니다. 다만 이 소리가 일상생활이나 수면, 집중력을 방해할 정도로 괴로우면, 그때부터는 관리가 필요한 증상으로 봐야 한다고 합니다.
두 가지 이명이 있습니다
· 자각적 이명 — 본인만 느끼는 소리, 대부분의 이명이 이 유형
· 타각적 이명 — 주변 사람도 들을 수 있는 소리, 전체 이명의 10~15% 정도
자각적 이명은 청각을 처리하는 뇌 부위의 비정상적인 활동이 원인으로 추정되는 것으로 알려져 있습니다. 반면 타각적 이명은 귀 주변 혈관, 근육의 수축, 턱관절이나 이관의 문제처럼 몸속 실제 소리가 귀로 전달되는 경우라고 합니다. 타각적 이명은 상대적으로 원인을 찾기 쉬워서, 원인이 확인되면 치료 반응도 좋은 편으로 알려져 있습니다.
가장 큰 오해, 이명이 청력을 나쁘게 한다?
이명 환자들이 가장 걱정하는 부분 중 하나가 바로 이것입니다. "이명 때문에 귀가 더 나빠지는 게 아닐까?"
원인은 다양합니다
· 내이 질환 (약 20%)
· 소음 노출 (약 15%)
· 두경부 외상 (약 13%)
· 외이염·중이염 (약 7%)
· 특정 약물 (약 6%)
· 스트레스, 피로
전체 이명 환자 중 원인을 추정할 수 있는 경우가 71% 정도이고, 나머지 29%는 원인을 특정하기 어려운 것으로 알려져 있습니다. 큰 소음에 노출되거나 노화로 청력이 자연스럽게 떨어지는 경우가 흔한 원인이고, 여기에 스트레스나 과도한 카페인 섭취도 증상을 악화시킬 수 있는 것으로 보고되고 있습니다.
스트레스와 이명은 서로를 부추깁니다
스트레스를 받으면 교감신경이 흥분하면서 귀 주변 혈관이 수축하고, 이게 이명 증상을 심하게 만드는 것으로 알려져 있습니다. 그런데 이명이 심해지면 또 그로 인해 불안과 스트레스가 커지는 악순환으로 이어질 수 있습니다.
실제로 이명이 오래 지속되면 피로감, 수면장애, 집중력 저하, 심하면 우울감이나 불안장애로 이어질 위험이 커진다고 알려져 있습니다. 그래서 이명 관리에서는 스트레스 관리가 생각보다 중요한 부분을 차지합니다.
이럴 땐 꼭 병원에 가세요
· 한쪽 귀에만 이명이 생기고 청력 저하나 어지럼증이 동반될 때
· 이명과 함께 귀가 꽉 찬 느낌이 들 때
· 증상 발생 후 2~3일 이내에 호전되지 않을 때
진단은 이렇게 진행됩니다
· 청력 검사 — 방음된 공간에서 청력 손실 여부 확인
· 신체 검사 — 턱이나 목을 움직였을 때 소리 변화 확인
· 영상 검사 — 종양이나 혈관 질환이 의심될 때 CT·MRI 시행
청력 검사는 이명의 가장 흔한 원인인 난청을 확인하는 기본 검사로 알려져 있습니다. 신체 검사에서 턱을 움직이거나 목을 돌릴 때 이명 소리가 변한다면, 턱관절이나 근골격계 문제가 원인일 가능성을 시사한다고 합니다. 드물지만 청신경 종양처럼 구조적인 문제가 의심되면 영상 검사를 통해 정밀하게 확인하게 됩니다.
치료는 이렇게 접근합니다
원인이 되는 질환이 명확한 경우, 예를 들어 빈혈이나 갑상선 기능 이상, 당뇨 같은 전신 질환이 있다면 이 질환을 먼저 치료하는 것으로 알려져 있습니다. 아직 이명 자체를 완전히 없애는, 과학적으로 검증된 약물은 없는 것으로 알려져 있습니다.
현재 가장 효과가 인정받는 방법은 이명 재훈련 치료로, 상담과 보청기나 소리 발생기 같은 도구를 함께 활용해서, 뇌가 이명 소리를 중요하지 않은 정보로 인식하도록 훈련하는 방식입니다. 치료받은 환자의 약 25%는 크게 호전되고, 50%는 어느 정도 호전되는 것으로 보고되고 있습니다.
일상에서 이렇게 관리해보세요
· 카페인, 과음 줄이기
· 충분한 수면과 규칙적인 생활
· 큰 소음 노출 피하기
· 스트레스 관리, 명상이나 가벼운 운동
카페인과 술은 이명을 악화시킬 수 있는 자극제로 알려져 있어, 가급적 줄이시는 것이 좋습니다. 소리에 지나치게 집중할수록 오히려 이명이 더 크게 느껴질 수 있다고 하니, 배경음악을 틀어두거나 다른 소리에 주의를 돌리는 것도 도움이 된다고 합니다.
정리하면 이렇습니다. 이명이 청력을 나쁘게 하는 게 아니라, 청력 저하가 이명을 만듭니다. 한쪽 귀 이명과 함께 청력 저하, 어지럼증이 동반된다면 즉시 진료가 필요합니다. 2~3일 내 호전되지 않으면 돌발성 난청 가능성이 있으며, 72시간이 골든타임입니다.
이명은 대부분 위험한 질환의 신호는 아니지만, 특정 패턴이 동반된다면 놓치지 말아야 할 신호이기도 합니다. 막연히 불안해하기보다, 오늘 말씀드린 기준을 기억해두셨다가 필요할 때 정확히 확인해보시길 권합니다.