변이 점점 가늘어진다면? 대장암 초기신호일 수 있습니다

 

요즘 변 굵기가 예전보다 가늘어진 것 같다고 느끼신 적 있으신가요?

변비와 설사가 번갈아 나타나거나, 배변 횟수가 갑자기 늘거나 줄었다면 어떨까요?

대부분 "요즘 스트레스가 많아서 그런가" 하고 넘기기 쉬운 증상들입니다. 그런데 이런 변화가 4주 이상 지속된다면 대장암의 초기 신호일 수 있는 것으로 알려져 있습니다. 최근엔 서구화된 식습관과 좌식 생활 때문에 30~40대 젊은 층에서도 대장암이 꾸준히 늘고 있다고 합니다. 오늘은 대장암의 초기 신호와 검진의 중요성을 정리해보겠습니다.

대장암, 대부분 처음엔 증상이 없습니다

대장암은 결장과 직장의 점막에서 발생하는 악성 종양으로, 90% 이상이 선암이며 대부분 선종성 용종에서 시작되는 것으로 알려져 있습니다. 문제는 대장암 1기, 특히 용종 단계에서는 증상이 거의 없다는 점입니다.

용종이 2cm 이상으로 커져서 장을 막거나 출혈을 일으키기 전까지는 통증조차 없는 경우가 많다고 합니다. 그래서 증상이 나타났을 때는 이미 상당히 진행된 경우가 적지 않은 것으로 알려져 있습니다.

가장 먼저 나타나는 신호, 배변 습관 변화

· 변이 연필처럼 가늘어짐

· 변비와 설사가 번갈아 나타남

· 하루 배변 횟수가 갑자기 늘거나 줆

· 잔변감이 계속 남는 느낌

이런 변화가 4주 이상 지속된다면 그냥 넘기지 마시고 확인이 필요합니다. 특히 변이 가늘어지는 증상은 대장 내부가 종양으로 인해 좁아지고 있다는 신호일 수 있는 것으로 알려져 있습니다. 원인 모를 소화불량이나 복부 팽만이 오래간다면 이 역시 초기 신호로 의심해볼 만합니다.

의외의 신호, 원인 모를 빈혈

대장 내부에서 눈에 보이지 않는 미세한 출혈이 지속되면 서서히 빈혈이 생기는 것으로 알려져 있습니다. 혈변이 눈에 보이지 않아도, 건강검진의 대변잠혈검사에서 혈액이 검출될 수 있습니다.

이 빈혈 때문에 극심한 피로감, 어지럼증, 숨 가쁨이 나타나는 것이 초기 대장암에서 흔히 보이는 패턴이라고 합니다. 특히 남성이나 폐경 후 여성에게서 원인 불명의 철결핍성 빈혈이 새로 발견됐다면, 소화관 출혈 여부를 먼저 확인하는 것이 원칙인 것으로 알려져 있습니다.

병기가 진행되면 이렇게 달라집니다

1기에서 조금 더 진행된 2기가 되면 복부 불편함이 지속되고, 심하면 통증이 다리까지 퍼지기도 하는 것으로 알려져 있습니다. 컨디션이 점점 나빠지고 체력이 떨어지는 경우도 있습니다.

3기부터는 증상이 더욱 확연해지고, 여기에 원인 모를 체중 감소까지 동반된다면 반드시 검사가 필요한 것으로 알려져 있습니다.

나는 위험할까요? 위험요인 체크

· 가족력 (부모나 형제 중 대장암 환자가 있으면 위험 2~3배)

· 비만

· 흡연

· 잦은 음주

· 운동 부족

· 육류 위주의 식습관

가족력이 있는 경우 일반인보다 위험도가 2~3배 높아지는 것으로 알려져 있습니다. 이런 분들은 국가 검진 권고 연령인 50세까지 기다리지 말고, 40세나 그 이전부터 첫 검사를 시작하는 것이 좋다고 합니다. 위험요인이 여러 개 겹친다면, 나이가 젊더라도 증상을 가볍게 넘기지 않는 태도가 필요한 것으로 알려져 있습니다.

다행히 예방 가능한 암입니다

대장암은 발생하기 전, 용종 단계에서 미리 발견해 제거할 수 있는 예방 가능한 암으로 꼽힙니다. 그래서 대장내시경 같은 정기적인 검진이 특히 중요한 것으로 알려져 있습니다.

국가암검진은 50세 이상 남녀를 대상으로 매년 분변잠혈검사를 시행하고, 이상 소견이 있을 때 대장내시경으로 연계하는 방식이라고 합니다.

진단은 이렇게 진행됩니다

먼저 직장수지검사로 직장 내 이상 여부를 확인합니다. 이후 대장내시경 검사와 CT 대장 조영술을 시행하고, 암이 발견되면 CT, MRI, PET 같은 추가 검사로 진행 정도를 확인하는 것으로 알려져 있습니다.

대장내시경은 검사 전 3일간 식이를 제한하고, 장을 비우는 약제와 많은 물을 마셔야 하는 부담이 있다고 합니다. 이런 부담 때문에 검사를 미루다가 연말에 몰리는 경우가 많은 것으로 알려져 있습니다.

치료는 조기 발견이 관건입니다

대장암 치료는 크게 내시경 절제술, 수술, 항암치료, 방사선치료로 나뉘는 것으로 알려져 있습니다. 암세포가 점막이나 점막하 조직에만 머무는 조기 대장암이라면, 조건이 맞을 경우 내시경적 절제술만으로 치료가 가능하기도 합니다.

반면 발견이 늦어져 침윤 범위가 깊어지면 수술과 항암치료, 방사선치료까지 함께 고려해야 하는 상황이 늘어나는 것으로 알려져 있습니다. 그만큼 초기에 발견하는 것이 치료 성적과 직결되는 셈입니다.

정리하면 이렇습니다. 배변 습관 변화가 4주 이상 지속된다면 가늘어진 변, 변비와 설사 반복을 주의 깊게 살피셔야 합니다. 원인 모를 빈혈도 신호가 될 수 있는데, 특히 남성과 폐경 후 여성은 더욱 주의가 필요합니다. 대장암은 예방 가능한 암으로, 정기 대장내시경으로 용종 단계에서 제거할 수 있습니다.

대장암은 초기 증상이 거의 없어 놓치기 쉽지만, 그만큼 검진으로 충분히 예방할 수 있는 암입니다. 배변 습관의 작은 변화라도 오래 지속된다면, 대수롭지 않게 넘기지 마시고 검진을 받아보시길 권합니다.

이 글은 정보 제공을 목적으로 작성되었으며 의학적 진단이나 치료를 대체하지 않습니다. 개인의 증상은 반드시 전문의와 상담하시기 바랍니다.